一项新的研究正有助于改写埃博拉家族的历史。这项研究表明线状病毒（埃博拉病毒以及与其具有相似致死力的马尔堡病毒均属该家族）至少已有1600万-2300万年的历史。

这项研究发现，线状病毒似乎出现于中新世，埃博拉和马尔堡的进化线在那时就已经开始相互偏离。

这项研究发表在了9月份的Peer J杂志上。专家们曾经认为线状病毒与农业的产生一样出现在大约10000年以前，而这些发现扩充了这一科学家已知的线状病毒进化知识，它将线状病毒家族的历史推回到了类人猿出现的时代。

该研究的首席研究员是来自布法罗大学的生物科学教授，德里克.泰勒博士。说：“线性病毒比我们之前认为的要古老的多，它们与哺乳动物之间相互影响了有几百万年的时间。”

根据Peer J杂志上的这篇文章，知道更多关于埃博拉和马尔堡之间的比较进化能够影响鉴定病原出现的程序以及疫苗设计。

这项研究并未强调现代埃博拉病毒的年龄。相反，它展示了埃博拉和马尔堡是两条古老进化线上各自的成员，而且它们距离现在最近的共同祖先要追溯到1600万-2300万年以前。

“化石基因”中的线索

泰勒和他的共同作者-来自布法罗大学的生物科学教授杰里米.布鲁恩对化石基因（一类动物和植物在病毒感染期从病毒中获得的基因）进行了研究。

在这项新的研究中，作者报告了在各种啮齿类动物中发现的研究的剩余部分。一种被命名为VP35的化石基因于同一时间点出现在了四种不同的啮齿类动物（两种仓鼠和两种田鼠）基因中。这意味着这些基因似乎在新世期或之前就已获得，比上述的啮齿类动物成为不同的种属要早，也即在大约1600万-2300万年以前。

换句话说：已知的线性病毒至少与仓鼠和田鼠的共同祖先一样古老。

泰勒声称：“在这些啮齿类动物的基因组中有数十亿对碱基，因此，一种病毒的基因要插入不同种属的动物基因中的同一位置的可能性微乎其微，基因的插入似乎发生于这些啮齿类动物的共同祖先体内。”

与马尔堡病毒相比，埃博拉病毒与这种VP35化石基因中的基因材料关系更近，这表明这两种病毒的发育线从中新世就开始相互偏离了。

建立在泰勒之前与布鲁恩以及其他生物学家工作的基础上的新研究使用了病毒化石基因评估，研究发现整个线状病毒家族已有超过1000万年的历史。然而，这些使用化石基因的研究只与埃博拉病毒和马尔堡病毒有关。这项研究使其他研究者避免再浪费时间去寻找关于这两种病毒系年龄的线索。

Peer J杂志上的这篇文章填充了这种病毒的化石间隔，使科学家能够探索埃博拉病毒和马尔堡病毒之间的历史关系。

与病毒预防可能存在的关系

埃博拉最早在人群中爆发是在1976年，科学家现在对这种病毒的历史仍然知之甚少。也同样缺乏发现于1967年与一名乌干达医护人员的死有关的马尔堡病毒的相关信息。

泰勒认为，对这种病毒过去的了解有助于疾病的防控。他还认为，如果有研究人员想要研制一种能够同时预防埃博拉和马尔堡病毒的疫苗，那么知道它们在很早以前就分开的进化线将对这项工作大有裨益。

了解更多关于线状病毒基因方面的知识，有助于认识哪种宿主才是孕育着与埃博拉病毒和马尔堡病毒有关的未知病原的病毒储库。

泰勒说：“当他们刚开始寻找埃博拉病毒储库的时候，他们穿过雨林找遍了任何东西——哺乳动物、昆虫、其他生物。我们关于线状病毒宿主之间相互作用进化的知识知道的越多，越有助于我们发现谁在这个系统中发挥重要的作用。”

Peer J杂志上刊登的泰勒和布鲁恩的这项研究的共同作者包括法布罗大学的学生马修.巴林格，劳拉.翰兹力以及杰克.詹，都来自法布罗大学生物科学系。