外来体是癌症释放的只有病毒大小的颗粒。在蛋白（例如Dicer）的帮助下，外来体能加工microRNA并由此促进肿瘤生长。德州大学MD Anderson癌症中心的研究人员发现，Dicer也能作为乳腺癌的生物标志物，由此有望开发乳腺癌诊断和治疗的新途径。这项研究发表于Cancer Cell杂志。

“当Dicer和与miRNAs形成有关的其他蛋白存在时，来源于乳腺癌患者细胞和血清的外来体能在没有形成肿瘤的细胞中引发肿瘤生长，”MD Anderson癌症中心的癌症生物学教授Raghu Kalluri说。“这些发现给基于外来体的生物标志物的开发提供了机会，并揭示了癌症的转移机制。”

外来体是含有DNA，RNA和蛋白的小的囊泡，DNA，RNA和蛋白由脂质双分子层组成的膜包裹。外来体具备一些特殊的功能，例如凝结，细胞间信号传导及细胞“废物管理”。它们流出的体液构成了疾病特异的核酸和蛋白的来源。科学家们对外来体能同时作为疾病的指示剂以及新的治疗方案的潜力进行了研究。

所有的外来体都含有包括蛋白，信使RNA（mRNA）和miRNAs在内的小的细胞组成成分。Kalluri的团队声称，乳腺癌相关的外来体含有特异的miRNAs，这些miRNAs与一个多蛋白复合体（RNA诱导的沉默复合体，RISC）有关。

除了RISC，乳腺癌外来体还含有Dicer和另外两种蛋白，AGO2 和TRBP，这些蛋白共同激发了肿瘤的生长。

“与外来体相关的miRNAs在癌症发生过程中充当什么样的角色还不清楚。很多研究证实miRNAs存在于外来体中，并详细阐述了miRNAs的功能，”Kalluri说。“我们证实，抑制癌症外来体中的Dicer的活性能明显抑制肿瘤的生长，这说明外来体中的miRNAs有可能促进肿瘤生长。”

Kalluri的研究暗示，Dicer和它的“宿主”外来体之间的相互作用可能促使癌细胞通过外来体对周围的细胞进行调控从而形成一种“致癌领域效应”。想想孩子们吹蒲公英种子的情景，蒲公英的种子随风飘舞并悬浮在一片刚割过草的草坪上，通过这种情景我们可以想象外来体这种分子混合物是怎样轻易地将疾病传播给周围的组织的。

“这些研究显示，有必要对外来体中的miRNA的功能以及它们在癌症生长和转移中所充当的角色进行评价。”Kalluri说。