最近，科罗拉多大学（CU）癌症中心的科学家们在Prostate杂志上发表了一篇文章，这篇文章提供了非常有说服力的证据证明炎症或许是维生素D和前列腺癌之间的纽带。具体来说，他们发现，维生素D正性调控的GDF-15基因在炎症主导的人类前列腺癌样本中明显缺失。

“当把维生素D施加于前列腺癌细胞时，癌细胞的生长受到了抑制。但这并不能证明维生素D可以作为抗癌药物。我们希望能弄清楚维生素D作用于前列腺癌中的哪些基因，从而能提供前列腺癌新的靶点，”CU癌症中心的研究员同时也是CU医学院病理系的副教授James R. Lambert说。

由于已经证明了维生素D可以上调GDF-15基因的表达，Lambert和他的同事们想知道维生素D是否通过这个基因在前列腺癌中发挥作用。起初，这个问题的答案貌似是，否。

“我们刚开始以为，GDF-15在正常组织中保持高水平而在前列腺癌中保持低水平，但后来我们通过分析一大批人前列腺癌的组织样本发现，GDF-15的表达在正常组织和癌变前列腺组织之间无明显区别，”Lambert说。

但是在此之后，研究团队发现了一个有趣的现象：GDF-15的水平在有炎症的前列腺组织样本中普遍很低。

“包括前列腺癌，胃癌和结肠癌在内的许多癌症的发生都源于炎症。因此，对于保持前列腺组织健康来说，GDF-15是一个好东西，GDF-15抑制了炎症的发生，而炎症是促使前列腺癌发生的不良因素。”Lambert说。

这项研究采用了一种复杂的计算机算法来分析免疫组化（IHC）的数据，在以前的研究中，病理学家有时主观地分析免疫组化数据。有了这项新技术，Lambert和他的同事们能确定GDF-15蛋白的表达量以及玻片上的经IHC染色的炎症细胞的数量，这些炎症细胞来自人前列腺样本。

还有一个鼓舞人心的发现是，GDF-15基因能通过抑制另一种因子（NFkB）来抑制炎症。这种因子在之前的许多研究中受到关注，这些研究证实，它能促使炎症的发生并帮助肿瘤形成和生长；然而，研究人员无法开发以NFkB为靶点的药物来减弱NFkB“肿瘤促进”的行为。

“针对如何抑制NFkB，我们已经做了大量的工作，”Lambert说。“现在，以维生素D在前列腺癌中的作用为起点，我们已经越来越接近‘如何用GDF-15来定位NFkB’这个问题的答案。”