癌症不断地在人体中发动着战争。战斗结果有时赢，有时输，有时也会以僵局结束。在胰腺癌中，这种僵局被称为肿瘤休眠，在其变为恶性之前可以持续长达25年，目前对这种现象还知之甚少。

普林斯顿大学的化学教授Salvatore Torquato的实验室开发出了一种新的计算模型，也许可以阐明肿瘤从休眠模式转变为恶性状态的条件。该文章发表在PLoS ONE，由所谓的细胞自动化模型来模拟肿瘤生长的各种场景，来导致肿瘤的抑制，休眠或增殖。

“这一模式的强大之处在于它可以让人们测试逼真的医学场景，”Torquato称。在未来，这些场景可以在实验室中进行改造，观察到的结果可用于校准模型。

对于每个场景，都有一套特定的规则施加在虚拟细胞群上。这些规则是相互作用的，例如邻近的细胞死亡或免疫系统受到抑制，可以通过从过去的实验数据中得出概率来决定细胞分裂。一旦研究人员编好规则，肿瘤与可能抑制其生长的环境因素之间的模拟比赛将会展开。

“我们非常惊讶地观察到肿瘤突然开始迅速分裂。”Torquato实验室的研究生，文章的主要作者Duyu Chen说，“这是第一次在临床上观察到紧急开关的启动。”

研究者评估了一些影响肿瘤细胞生长的因素，包括表型的变化，机械性能以及抑制因子的速度及强度。一项模型的研究结果表明，在恶劣环境如高密度和压力下，肿瘤将会受到抑制。

该研究小组还预测，如果增生边缘内活跃分裂的细胞数量达到一定的临界水平，肿瘤很可能会开始迅速增长。Chen说，该结果为癌症的早期治疗提供了新思路。