在非洲西部引起毁灭性疫情的埃博拉（Ebola）病毒，甚至在其38年前还没有名称。38年前，它首次出现并使扎伊尔（Zaire，即现在的刚果民主共和国）几名村民患上神秘的疾病。

奉命研究1976埃博拉爆发的一组科学家国际团队，当时一看到该病毒及其所引起的疾病，就感到十分震惊，该病毒共同发现者Peter Piot博士在其回忆录“生命有限：追逐致命病毒的生活”（W. W. Norton & Company, 2012）中说道。

该组科学家将来自非洲的血液样本在一间比利时实验室的显微镜下进行观察，结果发现，该病毒看起来就像一条蠕虫或一条长线，与几乎所有已知病毒均不同。当该团队抵达Zaire时，他们看到该病毒传播得多快及杀死受害者多么迅速。他们明白必须弄清这种新的神秘病毒正在如何传播，它对机体做了什么，及它可能怎样被阻止。

但他们也必须为新病毒想出一个名称。

根据Piot在其回忆录中的描述，埃博拉获得其名称的故事很短暂且有点随机。某天深夜，该团队在肯塔基州波本威士忌节上讨论他们正在猎取的该病毒应该被命名为什么。

Piot回忆说，该团队成员暨法国巴斯德研究所的Pierre Sureau博士主张，该病毒出现于名为“Yambuku”的村庄，所以它可以该村庄而命名。

但另一名团队科学家暨CDC的Joel Breman博士说道，将该病毒命名为“Yambuku”将具有给该村庄打上烙印的风险。这之前就曾发生过，例如，拉沙（Lassa）病毒，于1969年出现于尼日利亚的拉沙（Lassa）镇。

CDC另一名研究人员暨该研究团队领导者 Karl Johnson，建议将该病毒命名为一条河流，以降低对特定地点的强调。

一个明显的意见是“刚果河（the Congo River）”，这是世界上最深的河流且流经刚果全境及其雨林。但问题是具有相似名称的另一种病毒已存在，该病毒是克里米亚-刚果出血热病毒（the Crimean-Congo hemorrhagic fever virus）。

所以科学家查看了一幅钉在墙上的小地图，以寻找靠近Yambuku的其他河流。在地图上，出现一条离Yambuku最近的河流，即“Ebola”，在当地语言林加拉语中意为“黑河（Black River）”。

“似乎有些不吉利。”Piot写道。

然而，这副地图并不准确，Ebola河实际上并不是离Yambuku最近的河流，Piot说。

“但在我们完全疲惫的状态中，那就是最终称呼该病毒的名称：Ebola（埃博拉）。”

所以埃博拉（Ebola）加入了以河流命名的病毒行列。该病毒行列的其他成员包括：蚊煤罗斯河病毒（the mosquito-borne Ross river virus），可引起令人虚弱的感染，被以澳大利亚昆士兰州北部的一条河流而命名；马丘波病毒（the Machupo virus），可引起玻利维亚出血热，或“黑色斑疹伤寒症”，被以玻利维亚河而命名。

许多其他病毒也以其起源地特征被命名，包括：1937年发现的西尼罗河病毒（West Nile virus），1948年发现的柯萨基病毒（coxsackievirus，柯萨基是纽约的一座镇），1967年发现的马尔堡病毒（Marburg virus，马尔堡是德国的一座镇），及1994年鉴别得到的亨得拉病毒（Hendra virus，亨得拉是澳大利亚布里斯班市的一个郊区）。

该命名传统今天还在延续。去年，在很多名称被讨论数月后，一种新近发现的冠状病毒最终得到了一个官方名称——中东呼吸综合症冠状病毒（MERS-CoV）。