来自Dana-Farber研究所，MIT和其他研究所的科学家们发现了胰腺癌早期的一个标志：在该病被诊断出来和症状出现前，某些氨基酸的数量猛增。该研究于9月28日在线发表在了Nature Medicine上。

尽管数量的增加不足以导致该病早期检测的新方法的产生，然而这些发现将帮助研究人员更好地了解胰腺癌是怎样影响机体的，尤其是胰腺癌是怎样引发像恶病质那样的致命性的肌肉萎缩疾病的。

“大部分患有胰腺导管腺癌（PDAC）（到目前为止是最常见的胰腺癌）的病人在这种病发生的后期才能得到确诊，很多人在确诊后的一年内死亡，” Dana-Farber研究所的Brian Wolpin说。“在癌症发生的更早阶段得到确诊可以帮助病人得到更好的治疗。在这项研究中，我们提出了一个问题：PDAC是否产生能在确诊前被检测出来的代谢变化，这些变化涉及生物有机体利用能量和营养的方式。”

研究人员使用了几年前收集的血液样本，该样本是从有1500人参加的大型健康追踪研究中获得的。他们分析了样本中的100多种在代谢过程中产生的代谢物，并比较了从患有胰腺癌的参与者和未患胰腺癌的参与者身上得到的结果。

“我们发现，在患有胰腺癌的人体内，支链氨基酸的水平更高，”Wolpin说。（支链氨基酸是氨基酸的一个家族，是蛋白质的组成元件。）在患胰腺癌2-25年后才能被诊断出来，尽管最高的危险期是在确诊前的几年，研究人员发现。

“这些发现使得我们提出这样的假设：支链氨基酸水平升高是由于早期胰腺癌的发生，” Wolpin评论道。这个假设通过Vander Heiden小组的实验室实验得到了证实。他们的实验显示，新形成胰腺肿瘤的小鼠体内的这些氨基酸水平异常升高。

研究人员发现，氨基酸水平的升高是由于肌肉组织的分解，这造成了支链氨基端被释放到血液中。这个过程近似于恶病质患者体内所发生的。“令我们惊讶的是，肌肉蛋白的分解要比我们之前认为的开始的更早。”Vander Heiden强调。

这些发现给研究胰腺肿瘤如何与病人的正常组织相互作用的科学家们提供了重要的方向。据Vander Heiden所说，这项研究让人们初步了解了胰腺癌是如何改变机体利用营养物质的方式的。“这项工作有可能使我们在更早地检测胰腺肿瘤及确定新的治疗方案等方面获得进展。”他说。