高达一千英里宽，3000英里长的马尾藻海几乎占据了北大西洋的三分之二。在这个洋流不断盘旋积累的海上，惊奇地生活着各种鱼类，蜗牛，螃蟹和其他小动物。最近MBARI的研究人员克里哈弗发表的一篇文章显示，与1970年的最后一次详细研究相比，2011年和2012年该动物群落的多样化明显缩小。

    这项研究是由MBARI资深科学家肯·史密斯领导的实地调研，并且还采用了独行侠，拥有由施密特海洋研究所操作的78米（255英尺）的研究船。在2011年和2012年的三次巡航中，史密斯的团队穿越马尾藻海，并在六个不同的地点抄网收集海藻马尾藻及其相关动物的样品。然后他们对每个站点的所有动物都进行了分类和计数。

    研究人员认真的选择他们的采样及计算方法，以便与1972与1973年马尾藻海部分相同区域的调查结果进行比较。令人惊讶的是，在1973年到2011年，研究人员并没有发现任何线索，在此期间研究人员系统的统计了此区域的动物群落。然而当研究小组分析最近航海数据的时候，他们惊讶地发现，马尾藻海的动物群落与上世纪70年代的观测数据相比表现出了明显的多样化缩减。例如，曾在历史样本中观察到的几个不同群体的13种动物（蠕虫，海蛞蝓，甲壳类和海蜘蛛），在最近的样本中不翼而飞。

    然而不幸的是，研究人员并没有足够的数据来确定他们所观察到的差异是由于马尾藻海长期变化的结果还是由于地理，月份，年度造成的自然变化的结果。作者指出，海洋环境比2011年2月期间更为凉爽，并且在观测的2011年八月和2012年二月短短半年余间动物群落出现了很大的差异。正如哈弗所说的那样，“如果这是生物多样性的一种长期下降，那么这是一个非常显著的一个标志，但我们不确定这是否是群落自然变化的一部分。”

    先前的研究表明终结在马尾藻海的海藻原起源于墨西哥海湾，并且被墨西哥湾流和其他潮流带到大西洋中部。这表明，除了当地的海洋条件外，大规模的洋流变化以及墨西哥海湾的条件也会影响动物群落。

    为了梳理这些混杂变量，史密斯和哈弗都希望能对马尾藻海进行一系列的后续考察。他们计划把重点放在马尾藻海北部，百慕大附近，那里有着详细的历史数据。他们目前正在为资助努力，以至于可以分析卫星图像和实地采集的样本三年，每年进行两次。这项研究将表明对于这一地区多少年的变化是正常的。

    乍一看，生活在马尾藻筏的动物似乎从世界的其余部分隔离。然而，像住在这里的这些海藻，这些动物群落与更大的海洋食物网有着很多联系。例如，马尾藻动物为海鸟，海龟和金枪鱼等所有的长途迁移者提供必要的食物。事实上，马尾藻筏已被南大西洋渔业管理委员会指定为“重要鱼类栖息地”。

    随着水温变化，海洋酸度的上升以及氧气浓度的下降，世界上的海洋正在发生变化。在马尾藻海以及许多其他地方，检测这些长期趋势的生物效应已经成为一个巨大的挑战，因为动物群落可以在短时间内发生巨大变化。这项研究表明，马尾藻海动物群落肯定是不断变化的。而下一步则是找出其原因。