表观遗传年龄是检测生理年龄的新方法。西北医学院的最新研究报道称，当你的生理年龄超过你的实足年龄时，你的癌症风险会增加。而且，两种年龄之间的差距越大，癌症的风险也就越高。

Lifang Hou博士领导了该研究，他说道：“这会成为一个新的早期癌症的警告信号，两种年龄之间的差异似乎可以被用来建立一种很有前景的工具”。Hou博士是西北大学Feinberg医学院的肿瘤流行病学与防护的主席，同时也是西北大学Robert H. Lurie综合癌症研究中心肿瘤防护项目的共同领导者。

“对于健康的人，他们的生理年龄和实足年龄的差异很小，而患有癌症的病人的生理年龄和实足年龄差异很大，而死于癌症的病人的这个差异更大”，Huo说道。

一个人的表观遗传年龄是以血液DNA中的71处甲基化标记为基础计算的，这些标记会因为个人的体质和环境而进行修饰，主要包括外界化学物质、肥胖、运动以及消化等。表观遗传年龄测试还没有商业化，但是目前有很多研究人员正在进行研究，包括西北大学的该研究小组。

DNA甲基化，是指一系列甲基基团修饰基因从而改变基因对来自身体化学信号的响应（增敏或减敏），而基因本身（即所代表的遗传信息）并没有发生改变。

该研究第一次人们对将生理年龄与实足年龄的差异同癌症联系起来，在该研究中使用了跨时间段收集的血液样本。这些包含变化的表观遗传年龄信息的样本能够使得进行更精确的表观遗传年龄的测定,进而研究与癌症风险之间关系。而其他的研究则只是研究了单个时间点的血液样本。

相关的研究论文与2月15日发表《EBioMedicine》杂志上。

该研究使用纵向设计，从1999年到2003年进行了样本收集。科学家共收集了来自442名参与者（在参与研究时都处于健康状态）的834份样本。

他们的研究发现，两种年龄之间的差异每增大一年，在三年内患癌症的概率就增加6%以及在五年内死于癌症的概率就增加到17%。将要罹患癌症的人的两种年龄差异为6个月而将要死于癌症病人的两种年龄差异为2.2年。

“我们的研究表明未来研究人员需要将注意力集中在表观遗传——实足年龄差异上，由于该差异能够在分子水平上展示人健康与疾病”，西北大学Feinberg医学院Yinan Zheng说道，Yinan Zheng当前正在研究个体是否能够通过改善生活方式（如增加运动、健康饮食等）的途径来降低表观遗传年龄。