由于观察到压力可加剧精神疾病进展，研究人员开始着手解决这一问题：焦虑是否伤害到了了大脑，以及能否找出压力和精神疾病之间联系的背后的机制。

由加拿大贝克斯特健康科学罗特曼研究所的琳达.马博士带领的研究人员，将其研究结果发表在了《精神病学最新观点》杂志上。

为开展这项研究，他们回顾了此前公开的调查：受慢性焦虑、恐惧和紧张影响的大脑区域的动物和人体研究。

详细地说，他们回顾了来自“压力和条件性动物恐惧研究”中的最近证据，以及健康与临床人群的应激和焦虑神经影像学研究。

对于许多人来说，恐惧、焦虑和压力是生活中偶尔出现的正常情况；例如，我们参加考试或去工作面试前都会感觉到压力。只是当焦虑这些情况变得更加频繁时就会对日常生活造成干扰。

该研究小组将慢性压力定义为“正常急性生理应激反应的长时间激活”，进而就会导致免疫、代谢和心血管系统出现问题。

同样，慢性压力会导致大脑海马萎缩。大脑中的这块区域对于长期记忆和空间导航来说十分重要。

杏仁核和前额叶皮质之间的“跷跷板关系”

在他们的回顾过程中，马博士和他的同事们将注意力集中在参与恐惧和焦虑的神经关键结构，其中包括杏仁核、前额叶皮层（PFC）和海马。在慢性压力过程中，这些大脑区域都受到了影响。

结果显示，在恐惧、焦虑和慢性压力出现后存在相似的异常大脑活动模式。详细地说，杏仁核和PFC都过度活跃，其中包含了调节情绪反应的大脑“思维区”，正处于活跃期。

有趣的是，十多年前，著名的神经学家海伦梅贝格博士在一项突破性研究中首次发现了研究人员称之为杏仁核与PFC之间的“跷跷板关系”。

谈及这次发现，马医生说：

“病理性焦虑和慢性应激与海马和PFC的结构退化和功能受损有关，这可能导致神经精神障碍的风险增加，包括抑郁症和老年痴呆症”。

然而，并不是没有希望。马博士还表明，压力引起的海马和PFC损伤并不是完全不可逆的。她指出，抗抑郁治疗和身体活动都增加了海马神经的形成。

研究人员得出结论：

“抗焦虑干预能否减少神经精神疾病风险需要建立纵向研究”。