根据耶鲁大学医学院的一项研究报道：胸腺细胞能够分泌一种能延长小鼠40%寿命的激素。该小组发现，提高该激素（FGF21）的水平能够避免由于衰老带来的免疫功能的衰竭。

研究结果于1.11日发表在《美国国家科学院院刊》上。该发现对于提高老年人免疫力，治疗肥胖症、癌症和2型糖尿病具有重大意义。

在机能正常的情况下，胸腺会产生新的T细胞。但是随着年龄的增加，胸腺会变得肥大，失去产生T细胞的能力。机体内T细胞的减少就会增加老年人患传染病以及某些癌症的风险。

该研究由耶鲁大学医学院对比医学和免疫生物学教授Vishwa Deep Dixit领导，他们研究了FGF21水平提高的转基因小鼠。研究者首先抑制了表达FGF21的基因，研究FGF21的降低对免疫系统的影响。他们发现，增加FGF21水平能防止老年小鼠胸腺的脂肪变性，从而增加胸腺细胞产生新T细胞的能力，然而FGF21不足会加速老年小鼠胸腺的退化。

“我们发现，胸腺上皮细胞中的FGF21水平要比肝脏中高好几倍，所以胸腺中的FGF21能够促进T细胞的产生，”Dixit表示。

“对于老年人，或者经历过骨髓移植的癌症患者，提高FGF21水平或许能作为提高T细胞产生的方法，从而增强他们的免疫能力，”Dixit表示。

Dixit补充道，肝脏中产生的FGF21是一种内分泌激素。当葡萄糖含量低，只燃烧脂肪作为能量的时候它的水平就会升高。FGF21是一种代谢激素，能够提高胰岛素敏感性，也能够诱导减肥；因此，研究者也在研究其对2型糖尿病和肥胖症的治疗效果。

Dixit表示，下一步我们将会研究FGF21是如何防止胸腺老化的，以及增加FGF21水平是否会延长人类的生命期，降低由于免疫力缺失引起的疾病的风险。