UT西南生物医学中心的分子生物学家们近日发现一种命名为NORAD的基因，可帮助细胞保持核实数量的染色体。灭活这些基因会导致细胞内染色体数不稳定。这是癌细胞的一个典型特征。

此前，已有研究认为存在基因转录出的蛋白质可以控制染色体的数量。NORAD基因却不编码蛋白质。NORAD会转录出长链非编码RNA，对染色体数目进行控制。这篇研究发表于Cell杂志。

研究发起者Joshua Mendell博士称：“在缺少NORAD RNA的情况下，细胞内染色体的数目变得非常不正常。这是非编码RNA的一种从未发现过的功能，鉴于基因不稳定性是肿瘤细胞的特性，这一研究成果可能为癌生物学提供一种全新的课题。”

这一研究之所以针对这一特定的分子，是因为在DNA受损伤后，RNA会产生作用。因此这些分子被称为DNA受损致非编码RNA，即NORAD。

研究中，科学家意外的发现NORAD对保持基因稳定性有着重要的作用。实验表明，没有NORAD时，细胞会偶尔确实或获得整条染色体。对细胞的显微镜成像显示，缺少NORAD时染色体分裂后不能分离。NORAD是通过控制一族做PUMILIO的蛋白来控制染色体分离的。缺少NORAD会导致PUMILIO过量表达，最终导致染色体分离异常。

事实上，该研究小组做过很多关于非编码RNA的工作，包括一种和基因调控有关的微RNA功能的研究。这种RNA对疾病发展和人体发育有重要的作用。这一研究小组希望通过对非编码RNA的研究发现对癌症或其他疾病的新的治疗方法。

Mendellboshi此前曾发现微RNA对一种著名的促癌蛋白MYC的重要作用。随后他所领导的研究小组发现微RNA会影响几种重要的癌细胞信号通路，另外也影响细胞外伤后的回复过程。