承受过大的压力或长期处于压力环境中可以加速机体的老化以及增加与年龄相关的疾病发病风险。慕尼黑马克思普朗克精神病学研究所的科学家最近研究了心理压力是如何影响衰老进程的，他们发现压力会影响糖皮质激素受体结构的改变而对机体产生影响。

可能介导衰老过程带来的不利影响因素之一是表观遗传调控。表观遗传行为虽然不能够改变遗传密码，但却可以通过附加一些化学基团或者将某些基团从DNA上移除这些方式影响其一些性质。马克思普朗克精神病学研究所所长Elisabeth Binder领导的研究团队调查了心理压力与DNA甲基化相关的衰老过程之间的联系，受试者为心理创伤严重的非洲裔群体。

本次研究领导者之一的Anthony Zannas说道，“糖皮质激素是机体参与应激反应的重要激素，这些反应主要通过激活其压力-激素受体发挥作用，从而使得各个器官产生相应的反应。压力-激素受体可以与DNA上特定的反应元件结合而调节相关基因的表达。这个过程还可以引起持久的表观遗传修饰。我们发现这种心理压力引起的表观遗传修饰的发生与衰老之间密切相关”。

研究表明，长期处于压力中的人们看起来比他们的真实年龄要老。这种过早的“老龄化”已被证明能够增加一些与年龄相关疾病的发病风险。长期处于压力中的人们，其压力-激素受体的持久慢性活化可能会导致更多与衰老相关的疾病的发生。

通过进行血细胞分析进行表观年龄测定或许是识别人们是否处于高压状态的一种方法，进而确定慢性应激反应对机体心血管疾病或老年痴呆症的影响从而降低这些疾病的发病风险。