雌性激素有助于保护记忆和改善大脑健康，但是这种效应会随着女性衰老而衰退，甚至雌激素替代疗法在65岁以后也失去作用效果。如今佛罗里达大学的研究者们已经利用大鼠模型实施基因疗法，显示一种特殊受体的表达能够使丧失的记忆功能恢复。

科学家们（包括神经学教授Thomas C. Foster和Linda A. Bean）在最新一版的Journal of Neuroscience中报道了他们的发现。

“从大概更年期开始，起始通过雌激素替代疗法采用雌激素保护大脑对抗损伤及阿尔兹海默病的时候，会有一个时间窗。然而，这个时间窗似乎在65岁左右就结束了，”Foster说。“我们想知道调节这个时间窗的是什么。”

研究者们利用基因疗法过表达海马区的两种不同雌激素受体，海马区是大脑中调节记忆功能的关键部分。他们发现其中一个受体数量很丰富，称为α受体，当它与雌激素结合时能够使老年大鼠记忆恢复。

雌激素有助于记忆恢复主要是通过增加大脑的“可塑性”，这种可塑性能够使大脑在学习事物的时候形成和维持脑细胞之间的联系。当可塑性衰退的时候，大脑中的各种联系功能也在衰退，某些记忆就开始消失了。没有了雌激素的保护效应，女性可能会失去大脑可塑性，开始更加经常性的忘事儿。雌激素保护效应的丢失可能解释了为何女性比男性更有可能出现记忆功能紊乱的问题比如阿尔兹海默病。

研究者们通过六个组，观察了采用基因疗法帮助α、β受体或对照组基因的表达对大脑记忆力的影响。三个不同的基因治疗组在接下来的几个星期接受雌激素或安慰剂，直到进行大脑可塑性的测试和检测。这项计划涉及到72只动物。只有采用基因疗法表达α受体并给予雌激素的一组表现出对记忆力方面的有益效果，并增加了大脑可塑性标记物。

“从短期来看，这一发现帮助我们理解雌激素是如何拯救记忆，保持大脑年轻和具有可塑性的，”Foster说。“从长远来看，这项发现可能最终使我们绕过雌激素，直接把目标指向受体或者大脑可塑性的机制。”

下一步计划将包括更密切的检测α受体。

“既然我们知道这有效果，那我们就能够期待一些潜在的方法能够不通过雌激素替代来治疗认知障碍，”Foster说道。