癌细胞在人体内不断产生，大部分的癌细胞会被免疫系统识别并消灭。但是有部分癌细胞可以逃脱人体的免疫监视系统，在人体的新部位生存下来并生长。

肿瘤细胞会在其周围形成肿瘤微环境。肿瘤微环境中存在的因子可以支持和增强癌细胞生长好增殖，目前还不清楚肿瘤微环境会对周围的正常细胞产生什么影响。

特拉华大学、Nemours/A.I. duPont儿童医院、St. Joseph's医院和医学中心的研究者最近在《Journal of Cell Science》期刊发表了一项研究，该研究显示，癌细胞可以影响周围的正常细胞，使正常细胞发生癌变。

研究者采用3D共培养系统，将正常细胞和癌细胞一起培养，模拟肿瘤在体内的情况。

研究者发现，癌细胞可以产生一种蛋白酶，该酶可以分开正常细胞之间的粘附分子E-钙黏蛋白（E-cadherin）。肿瘤细胞释放的这种蛋白酶是肿瘤微环境的组成部分。该蛋白酶可溶解正常细胞的E-钙黏蛋白，然后影响正常细胞的表皮生长因子受体，导致正常细胞向癌细胞转化。

“成年癌症患者的血清中的E-钙黏蛋白水平很高，”特拉华大学的生物学博士Pratima Patil说道。“我们的研究证明，肿瘤细胞可以改变正常上皮细胞，破坏正常上皮细胞结构。”

“就像细菌和病毒，癌细胞也有感染正常细胞的能力和促进癌症进展。”

这项研究开启了癌症研究新领域，包括癌细胞如何影响周围的正常细胞而促进癌症发展。

从临床角度，这项研究提出了这样的问题：降低癌症患者血液中的E-钙黏蛋白是否可以减慢癌症的进展。

Rajasekaran说道：“这些研究将会在将来给我们一个新的角度去理解癌症的发生发展和治疗。”