从三种不同生物体的40000个基因中，苏黎世联邦理工学院的科学家们大海捞针般的发现了与年龄增长有关的基因。人类一直在探究我们是如何慢慢变老的。随着近几十年分子基因学的发展，寻找与机体老化过程有关基因的步伐正逐渐加快。

筛选40000个基因

苏黎世联邦理工学院的研究者们仔细筛查了三种不同生物体的基因组，以寻找与老化过程有关的基因。尽管发现于不同的生物体，但是这些所谓的同源基因彼此之间密切相关，并且人类也有。

为了找到这些基因，研究者筛检查了C线虫、斑马鱼和小鼠体内大约40000个基因。通过筛选，科学家想确定出在不同的年龄段那些调节方式完全相同的基因。

为了评估基因的活性，研究者检测了这些动物细胞中mRNA的数量。mRNA是基因的转录物，也是蛋白质的模板。当一种基因存在很多mRNA时，这表明该基因异常活跃。相反，mRNA数量少就表明基因的活性低，Michael Ristow解释道，他是苏黎世联邦理工学院能量代谢领域的教授。

降低基因活性，活得更长久

通过选择性地阻断相关基因的mRNA，研究者们准确的发现了其对于线虫老化过程的影响。通过阻断这十几个基因，寿命至少会延长5%。

其中一个基因作用很关键：bcat-1基因。“当我们阻断该基因时，它能明显的延长线虫的寿命多达25%，”Ristow表示。

研究者也能解释这个基因的作用机制：bcat-1基因能够编码bcat-1酶，这种酶可以降解所谓的支链氨基酸。自然而然的会影响食物蛋白的补充，包括L-亮氨酸、L-异亮氨酸和L-缬氨酸。

当研究者抑制bcat-1的基因活性时，支链氨基酸会在组织中聚集，从而引起分子信号间的串联，增长线虫的寿命。而且，线虫的健康状态期也得到了延长。作为生命力的指标，研究者检测了色素的聚集速度，线虫的移动速度，线虫生育的时间。当科学家抑制bcat-1基因的活性后，所有这些参数都得到了改善。

当科学家在线虫的食物中混入三种支链氨基酸后，它们的寿命也得到了延长。但是效果不明显，因为bcat-1基因仍然有活性，这就意味着氨基酸还会被降解，寿命的延长作用就不会那么有效。

永恒的机制

Ristow相信，人体中的机制很可能一样。“我们只寻找那些进化过程中永恒的基因，所有的生物体中都会存在，包括人类，”他表示。

在当前的研究中，他和他的同事们没有选择研究对人类的影响，但是他们正计划进行追踪研究。“不过，我们无法估量一个人的预期寿命，”联邦理工学院的教授表示。研究者们计划探究各种健康因素，例如胆固醇和血糖水平，以获得实验中受试者健康状态的指标。

健康开支大大降低

Ristow表示，多种支链氨基酸已经用于治疗肝损伤，也作为运动保健食品的添加剂。“但是，问题不在于让人们活得更久，而在于保持更久的健康状态，”他表示。该研究为老化过程是如何受到影响，以及如何预防糖尿病、高血压等老年病提供了指示。在老龄化严重以及寿命延长的情况下，延长人们的健康期显得尤为重要，而不是使人们处于一种寿命更长的多病状态。有了这些预防措施，老年人就能大大改善他们的生活质量，同时也能减少接近一半的医疗开支。