孤独不仅仅是一种感觉：对于老年人来说，社会孤立是一个重大的健康风险，可以增加过早死亡的风险14%。

研究人员早就知道孤独的危险，但孤独所导致的不良健康结果的细胞机制尚未清楚。如今，一个研究小组,包括芝加哥大学心理学家和著名的孤独症专家John Cacioppo，发布了一项研究，进一步阐述了孤独是如何触发生理反应,从而让我们生病的。

该论文于11月23日发表在《美国国家科学院学报》上，它指出：孤独感会导致“攻击或逃避”（fight-or-flight）压力信号，从而最终影响白血细胞的产生。

与Cacioppo一块，研究小组还包括加州大学洛杉矶分校的Steven W. Cole和加州大学国家灵长类动物研究中心的John P.Capitanio。他们研究了孤独的人类和恒河猴，一个高度社会化的灵长类动物。

该小组以往的研究发现，孤独和一种称之为“守恒的逆境转录反应”（或CTRA）的现象之间有联系。这种反应的特征是：与炎症相关的基因表达增加,与抗病毒反应相关的基因表达降低。从本质上说,孤独的人与不孤独的人相比，他们的免疫反应效率更低，炎症反应更多。

在当前的研究中,研究小组研究了白细胞中的基因表达，它是免疫系统中参与保护机体对抗细菌和病毒的一类细胞。

正如预期的那样，孤独的人类和猕猴的白细胞展现出了CTRA现象——炎症相关的基因表达增加，抗病毒反应相关的基因表达降低。但研究也揭示了一些孤独感影响机体的重要信息。

首先,研究人员发现,孤独感能预测一年以后CTRA的基因表达。有趣的是,CTRA基因表达也能预测一年以后的孤独感。白细胞的基因表达和孤独之间是一种相互关系，这表明它们之间可以相互影响。这些结果只针对孤独感，并不能解释抑郁、压力或者社会支持感。

其次,小组在加州国家灵长类动物研究中心研究了恒河猴中与社会经验及CTRA基因表达有关的细胞过程。和孤独的人一样,孤独的猴子CTRA更加活跃。他们体内的“攻击或逃避”神经递质（去甲肾上腺素）水平也高。

综上所述,这些研究结果支持了孤独导致“攻击或逃避”压力信号的机理,这就增加了不成熟的白细胞的产生,从而导致了炎症反应、抗病毒反应的受损。大脑中被激活的“危险信号”最终能影响白血细胞的产生。不成熟的单核细胞的产生既能传递孤独感，也能导致相关的健康风险。

研究小组计划继续研究孤独是如何导致不良健康状况，以及如何避免老年人的孤独感。