西妥昔单抗（Cetuximab，商品名为Erbitux）是转移性结直肠癌的关键治疗方案之一，然而现在仍有很多的结直肠癌患者在治疗后发生复发，大大地缩短患者的总生存期。

最近美国德州大学MD安德森癌症研究中心（University of Texas MD Anderson Cancer Center）的一项研究可能为解释结直肠癌患者对西妥昔单抗耐药的原因提供依据。该研究结果发表在近期的《Journal of Clinical Investigation》期刊，让人们对上皮生长因子受体（epidermal growth factor receptors，EGFR）在导致耐药方面的作用提供了新的认识。

“我们的研究原本是调查细胞外甲基化（extracellular methylation）在EGFR信号通路中的作用，结果意外地发现EGFR是如果让癌细胞对西妥昔单抗治疗耐药，” 分子和细胞肿瘤学主任Mien Chie Hung说道。

甲基化是蛋白质的一个化学修饰过程。当EGFR异常表达，可导致细胞发生变化，包括细胞生长不受控制、细胞死亡降低、肿瘤形成和转移。Hung的研究小组发现，在小鼠中表达甲基化缺失的EGFR可以减少肿瘤的生长。

“更重要的是，我们发现，EGFR甲基化水平升高可导致细胞对西妥昔单抗耐药，从而调控癌细胞生长，”Hung说道。“EGFR甲基化水平升高的患者更能观察到更差的临床治疗效果，患者在接受西妥昔单抗治疗后的复发率也更高。”

该眼显示，EGFR甲基化受到PRM1的调控，PRM1是一个参与多种基因过程的蛋白，比如基因转录、DNA修复等。

“即使是在西妥昔单抗存在的情况下，EGFR甲基化可以维持信号通路的活性和细胞增殖，”Hung说道。“这项研究结果提示，这种特殊的甲基化在调控EGFR功能和西妥昔单抗耐药性方面有重要作用。”